Der Auftraggeber ist die Vertragspartei, die normalerweise den Vertragsgegenstand definiert und bezahlt.
Bei standardisierten Produkten (Bestellung nach Katalog) wird der Vertragsgegenstand durch Angabe der Artikelnummer o.ä. festgelegt.
In einem Finanzkontext bezieht sich der Auftraggeber auf die Person oder das Unternehmen, das eine Dienstleistung oder ein Produkt von einem Auftragnehmer erhält. Der Auftraggeber gibt dem Auftragnehmer einen Auftrag, eine bestimmte Aufgabe oder ein Projekt zu erledigen und gibt dafür eine Vergütung. Der Auftraggeber kann beispielsweise ein Unternehmen sein, das eine Dienstleistung von einem externen Dienstleister bezieht, oder eine Privatperson, die eine Handwerkerleistung in Anspruch nimmt. In jedem Fall gibt der Auftraggeber die Anforderungen und Spezifikationen für das Projekt oder die Dienstleistung vor und zahlt dem Auftragnehmer eine Vergütung für dessen Arbeit.